Сурфактанти смањују површински напон воде тако што се адсорбују на граници гас-течност, а такође могу да смање међуфазну напетост између уља и воде адсорбујући се на интерфејсу течности. Многи сурфактанти се такође могу агрегирати у агрегате у расутим растворима.
Везикуле и мицеле су обе врсте агрегата. Концентрација при којој сурфактанти почињу да формирају мицеле назива се критична концентрација мицела или ЦМЦ. Када се мицеле формирају у води, њихови репови формирају језгра која се могу омотати око капљица уља, док њихове (јонске/поларне) главе формирају спољну шкољку која остаје у контакту са водом. Сурфактанти се агрегирају у уљу, а агрегати се односе на реверзне мицеле. Код реверзних мицела, глава је у језгру, а реп одржава довољан контакт са уљем. Сурфактанти се обично деле у четири категорије: ањони, катјони, нејони и цвитерјони (двоструки електрони). Термодинамика сурфактантних система је кључна, како теоретски тако и практично. Зато што системи сурфактаната представљају систем између уређених и неуређених стања материје. Раствори сурфактаната могу да садрже уређене фазе (мицеле) и неуређене фазе (слободне молекуле сурфактанта и/или јоне).
На пример, детерџенти који се обично користе могу побољшати пропусност воде у земљишту, али ефекат траје само неколико дана (многи стандардни детерџенти за веш садрже одређене количине хемикалија, као што су натријум и бром, који нису погодни за земљиште јер могу оштетити биљке).
Комерцијални агенси за влажење тла ће наставити да буду ефикасни током одређеног временског периода, али ће их на крају разградити микроорганизми. Међутим, неки производи могу имати утицај на биолошки циклус водених организама, тако да се мора водити рачуна да се ови производи не отичу у површинско отицање, а вишак производа не би требало да се испира.