Сапун је један од најранијих коришћених сурфактаната, који је почео да се користи у 7. до 6. веку пре нове ере. Сапун ће се таложити када наиђе на тврду воду и нестабилан је у киселим растворима. Црвено уље (познато и као Туркиие црвено уље) је сулфатни производ рицинусовог уља (ањонски сурфактант). Први пут га је синтетизовала немачка компанија Баден Анилине Сода Асх 1875. и то је први синтетички сурфактант који се користи у текстилној и кожној индустрији. Током Првог светског рата, Немачка је успешно истраживала производњу алкил нафтален сулфоната од нафталена, пропанола или бутанола користећи димећу сумпорну киселину, која је могла да се користи као замена за сапун, чиме се штеди животињске и биљне масти које се користе у изради сапуна. Иако алкил нафтален сулфонат има слабу способност чишћења, има добро влажење и пропустљивост, и на њега не утичу тврда вода или кисели раствори, тако да се и данас широко користи. Године 1936, са развојем петрохемије, Сједињене Државе су прве успешно проучавале производњу алкилбензол сулфоната из бензена и керозина. Касније, због додавања разних адитива и побољшане технологије производње, синтетички детерџенти који се углавном састоје од алкилбензен сулфоната били су супериорнији у погледу перформанси примене и цене у поређењу са сапуном, и почели су да се широко користе у производњи и свакодневном животу. Од тада се из године у годину повећава удео синтетичких детерџената у укупној количини производа за прање. Године 1982. светска производња синтетичких детерџената достигла је 28Мт, надмашивши сапун и наставивши да расте. Истраживање и производња сурфактаната, представљених синтетичким детерџентима, брзо су се развили и сада су постали важан сектор хемијске производње. Већ постоје хиљаде врста сурфактаната.
Индустрија сурфактаната и синтетичких детерџената у Кини почела је 1950-их година, и иако је почела релативно касно, брзо се развијала. Године 1995. укупна количина производа за прање веша достигла је 3,1 милион тона, што је друго у свету после Сједињених Држава. Производња синтетичких детерџената је порасла са 400.000 тона у 1980. на 2,3 милиона тона у 1995. години, нето повећање од 4,7 пута, и расла је просечном годишњом стопом раста од преко 10%.
Према меродавним одељењима у Кини, укупна количина производа за прање веша достићи ће 2000. године 3,6 милиона тона, од чега ће синтетички детерџенти достићи 655.000 тона. Међу њима, типови сурфактаната са производним капацитетом од преко 10000 тона укључују натријум линеарни алкилбензен сулфонат (ЛАС), натријум масни алкохол полиоксиетилен етар сулфат (АЕС), амонијум масни алкохол полиоксиетилен етар сулфат (АЕСА), натријум лаурил алкохол сулфат (КК12 алкохол сулфат или СДС), нонилфенол полиоксиетилен етар (ТКС-10), Пингпингјиа О, диетаноламид (6501), глицерол стеарат, лигносулфонат, тешки алкилбензен сулфонат, алкил сулфонат (нафтни сулфонат), дифузор ННОМФ, дифузиони ПОлк -ЕО кополимер), полиоксиетилен етар масног алкохола (АЕО-3), итд.